La radiologie est une spécialité médicale qui comprend l’imagerie médicale et la médecine nucléaire (l’imagerie de divers organes et structures du corps à l’aide d’agents radioactifs). Depuis, le terme « radiologie » a fini par désigner toutes les procédures diagnostiques et thérapeutiques qui utilisent les rayons X ou, plus généralement, les radiations.
Pourquoi la radiologie ?
En plus des radiographies, les procédures d’imagerie comprennent
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- – Ultrasons
- – Tomographie assistée par ordinateur (qui utilise également les rayons X)
- – PET scans
- – Imagerie par résonance magnétique
- – les scanners, pour n’en citer que quelques-uns.
Les rayons X ont été découverts à la fin du 19e siècle et ont la capacité de pénétrer les tissus (avec des degrés de pénétration variables selon la densité des tissus) et de former une image sur une plaque photographique.
Aujourd’hui, les résultats sont généralement fournis sous la forme d’une image numérique, mais le principe reste le même : un faisceau de rayons X est dirigé vers la zone examinée. L’intensité du faisceau est modulée en fonction des tissus qu’il traverse, créant ainsi une image de l’intérieur du corps. Par exemple, les rayons sont fortement absorbés par les os, modérément absorbés par les tissus mous et affaiblis par la graisse.
La radiologie est indispensable pour le diagnostic de plusieurs maladies. Elle permet également de suivre leur évolution et d’intervenir dans diverses pathologies (radiologie interventionnelle).
Les radiations peuvent également être utilisées pour détruire les cellules cancéreuses (radiothérapie). En médecine, l’imagerie diagnostique est utilisée chaque jour pour une myriade d’indications Selon la Société française de radiologie, la radiologie est de plus en plus utilisée pour guider les interventions. La radiologie interventionnelle ou les procédures d’imagerie peuvent être :
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- – A des fins diagnostiques : ponction, biopsie
- – à des fins thérapeutiques.
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En radiographie conventionnelle, la source de rayons X est placée devant la partie du corps à radiographier. Un détecteur est placé de l’autre côté pour intercepter les rayons lorsqu’ils traversent le tissu.
L’examen est indolore et rapide
Dans certains cas, des agents de contraste tels que l’iode ou le sulfate de baryum, qui sont opaques aux rayons X, sont utilisés. En les injectant dans une veine, par exemple, ils « colorent » certaines parties du corps et les mettent en évidence sur une photographie.
Quels résultats peut-on attendre de la radiologie ?
Comme nous l’avons déjà vu, les procédures radiologiques sont essentielles pour le diagnostic et le traitement de nombreuses maladies. Ils permettent notamment de détecter des tumeurs cancéreuses, des fractures, 
des déformations et des lésions diverses (arthrose, anomalies vasculaires, etc.). Cependant, les études d’imagerie sont coûteuses et ne sont toujours désignées que pour des indications spécifiques.
Les rayons X étant nocifs pour les tissus, surtout à fortes doses ou en cas d’exposition répétée, des mesures sont prises pour minimiser l’exposition des patients aux radiations. Il est également important d’informer le médecin de toute grossesse ou suspicion de grossesse. Toutefois, la SFR rappelle qu’un seul rayon X est « en moyenne équivalent à une exposition naturelle moyenne (au soleil) pendant un vol de 4 heures ».
Dans la mesure du possible, les méthodes sans rayonnement (échographie et IRM) sont recommandées.